Pierwotnie SUV-y były pojazdami wielofunkcyjnymi-o charakterze użytkowym; ze względu na stosunkowo wytrzymałą specyfikację i brak komfortu nie były one głównym nurtem rynku konsumenckiego. Modele takie jak klasyczny Land Rover Defender, Ford Bronco i Toyota Land Cruiser były zasadniczo końmi pociągowymi zaprojektowanymi-do jazdy w terenie i pokonywania nierównego terenu-do tego stopnia, że w USA kiedyś klasyfikowano je jako ciężarówki.
Jednak wprowadzenie na rynek Toyoty RAV4 i Hondy CR-V w latach 90. XX w. wprowadziło koncepcję „miejskiego SUV-a”. Pojazdy te łączyły wysoką pozycję za kierownicą, dużą pojemność ładunkową i możliwości napędu na wszystkie-koła-tradycyjnych SUV-ów z komfortem i niskim zużyciem paliwa standardowych samochodów osobowych, wypełniając lukę pomiędzy sedanami-do poruszania się po drogach a wytrzymałymi, użytkowymi SUV-ami z przeszłości.
RAV4 i CR-V od razu stały się hitami na rynku amerykańskim i światowym, torując drogę luksusowym modelom, takim jak BMW X5, Porsche Cayenne i Mercedes-Benz ML; format miejskiego SUV-a szybko zdobył uznanie konsumentów. Tymczasem sedany,-wcześniej dominujące w Europie-zaczęły tracić pozycję, stopniowo oddając swoją wiodącą pozycję po 2010 roku. Europejscy nabywcy przenieśli swoją uwagę na małe i kompaktowe SUV-y o dużej ładowności. Tendencja ta dotknęła nawet kombi – styl nadwozia tradycyjnie preferowany w regionie.
Na rynku chińskim miejski SUV wydawał się niemal stworzony-dla lokalnych konsumentów, szybko przejmując udziały w rynku segmentu sedanów, który dopiero niedawno zaczął doświadczać gwałtownego wzrostu. Zwłaszcza po 2010 roku nawet ci, którzy nie interesowali się samochodami, wiedzieli, że zakup SUV-a to bezpieczny wybór, po prostu dlatego, że wszyscy tak robią.
W przeciwieństwie do Stanów Zjednoczonych i Europy, gdzie gospodarstwa domowe często posiadają wiele pojazdów, w Chinach samochód jest często jedynym pojazdem rodziny. Stwarza to duże zapotrzebowanie na przestrzeń wewnętrzną,-co wyjaśnia wcześniejsze rozpowszechnienie „ekskluzywnych-chińskich” sedanów-z długim rozstawem osi. SUV-y o wyższych profilach i dużej pojemności ładunkowej doskonale trafiają w sedno; w jednym pojeździe mogła pomieścić się cała rodzina wraz z bagażem. W końcu zaczęły pojawiać się nawet wersje SUV-ów-z większym rozstawem osi.
To właśnie ten boom na rynku SUV-ów spowodował zmianę w podstawowym charakterze samochodu, przekształcając go z pojazdu definiowanego przede wszystkim na podstawie wrażeń z jazdy w taki, który odgrywa bardziej zróżnicowaną i wieloaspektową rolę w życiu codziennym. Tymczasem wraz ze wzrostem liczby właścicieli samochodów w Chinach przeciętny kierowca-w przeciwieństwie do zagorzałych entuzjastów motoryzacji-przywiązuje mniejszą wagę do prowadzenia i osiągów pojazdu; zmiana ta w pewnym stopniu złagodziła wady, z którymi tradycyjnie borykają się SUV-y w porównaniu z sedanami, dotyczące środka ciężkości, dynamiki prowadzenia i zaangażowania w jazdę.
Toyota RAV4 i Honda CR-V-pionierzy segmentu miejskich SUV-ów-każdy z nich przekroczyły 10 milionów sztuk w światowej sprzedaży, a skumulowana sprzedaż na rynku chińskim przekroczyła odpowiednio 1,8 miliona i 2,6 miliona. Następnie potężna siła marki Volkswagena w Chinach zapewniła ogromny sukces Tiguana, a Haval H6-znany ze swojej wyjątkowej wartości-przez lata zdominował listy sprzedaży, zdobywając status modelu legendarnego. Toyota Highlander z trzema-rzędami siedzeń i siedmioma siedzeniami, rozstawem osi sięgającym 2,8 metra i niską awaryjnością pozostaje niezmiennym faworytem; od czasu wprowadzenia na rynek chiński w 2007 roku osiągnął łączną sprzedaż na poziomie ponad 1,4 miliona sztuk.